스마트공장 구축 중소기업 절반, AI 도입 `필수` 응답

스마트공장 구축 중소기업 10곳 중 5곳이 제조 공정 인공지능(AI) 도입이 필요하다는 목소리가 나왔다. 초기 비용 부담과 전문인력 부족이 여전히 큰 장벽으로 확인됐지만, 정부의 AI 기반 스마트공장 지원사업에 대한 높은 참여 의향을 보였다.

중소기업중앙회가 최근 5년간 대·중소 상생형 스마트공장 사업에 참여한 중소기업 502개사를 대상으로 9월 16일부터 30일까지 실시한 '스마트공장 구축 중소기업의 AI도입에 대한 의견조사 결과'를 19일 밝혔다.

조사 결과에 따르면, 스마트공장을 구축한 중소제조업체의 47.4%가 제조 공정에 AI 도입이 필요하다고 응답했다. '보통' 응답을 포함하면 AI 도입 필요성에 대한 인식이 78.5% 수준으로 높게 나타났다.

특히, 스마트공장 구축 수준이 기초(38.8%)에서 고도화(58.4%)로 높을수록 AI 도입 필요성 인식이 더 높은 것으로 집계됐다.

AI 도입이 가장 필요한 분야로는 품질관리(33.9%), 생산 최적화(32.3%), 공정 자동화(31.9%) 순으로 조사돼 생산 현장의 효율성 제고와 품질향상에 대한 요구가 큰 것으로 확인됐다.

하지만, AI 도입의 가장 큰 어려움으로는 초기 비용 부담(44.2%)과 전문인력 부족(20.5%)이 꼽혀 중소 제조기업 현장에서는 AI 도입 비용과 전문인력 문제가 가장 큰 장벽으로 확인됐다. 

실제, AI 도입을 위한 투자 의향 금액은 "1억 원 이하"가 68.9%로 가장 많았다.

이러한 현실적 어려움에도 응답기업의 54.6%는 정부가 AI 기반 스마트공장 지원사업(AI팩토리) 신설 시 적극 참여하겠다고 응답해 정부의 AI 대전환 지원사업에 대해 높은 기대감을 보였다. 특히, 스마트공장 수준이 높아질수록 AI 사업 참여 의향이 높았다.

중소제조업의 AI 도입에 가장 필요한 지원으로는 직접적인 자금 지원(72.3%)이 가장 높게 나타나 AI 솔루션 도입 비용, 관련 인프라 구축 등 '직접적인 자금 지원'이 가장 절실한 것으로 파악됐다.

한편, 대-중소 상생형 스마트공장 지원사업을 통해 구축한 스마트공장의 실제 활용 여부에 대해서는 응답기업의 77.1%가 "잘 활용하고 있다"고 응답해 전반적으로 높은 활용도를 보였다. 스마트공장 구축 결과로 가장 만족하는 것은 생산성 증가(42.0%)였다.