사설 - 식품 사막화, 자활사업이 해법 중 하나

급격한 인구감소 등으로 인해 농어촌 지역의 ‘식품 사막화’가 심화하고 있다. 신선한 식품을 소비하고 싶어도 주변에 판매하는 곳이 없어 큰 맘먹고 외출을 감행해야 원하는 식품 구입이 가능하다.

전북연구원에 따르면 지난 2020년 농림어업총조사를 분석한 결과, 전북 농촌지역의 83.6%가 마을 내 식료품을 구입할 수 있는 점포가 없는 것으로 집계됐다.

지난해 식품소비행태 조사 결과에서도 농어촌 가구는 오프라인 식료품점을 주 1회 이상 방문하는 가구가 전체의 78.6%로 집계됐다. 이는 85.9%인 도시보다 낮다.

농어촌의 인구감소가 급속도로 진행되는 상황에서 점포가 없는 농촌 마을의 증가세는 속도가 붙을 것으로 예상된다.

연구원은 대중교통 시스템, 농어촌사회의 네트워크 약화, 대형 유통업체의 부재, 기후변화에 따른 식품 공급의 불안정성 등도 식품 접근성을 악화시키는 요인으로 작용하고 있다고 분석했다. 그 대안으로 우선, 식품 사막 지도를 제작해 관리해야 한다는 것이다.

이를 통해 협동조합 식료품점 개설, 식료품 바구니 정책, 식품 사막화 지수 등을 제안한 바 있다. 특히 사회적 취약계층인 노인을 위해 권장 영양 섭취량을 고려한 식단을 제공하는 맞춤형 어르신 식료품 바구니 상품권을 제공하는 시스템 구축을 제시하기도 했다.

쇼핑 난민이라는 표현까지 나온다. 그 심각성은 극심해 질 전망이다. 해법 찾기가 시작됐다. 전북특별자치도의회 의원 연구단체인 식품사막 해소를 위한 정책연구회가 지방소멸 대응을 위한 식품사막 해소 정책을 연구 중이다. 정책 자문을 위한 세미나도 개최했다.

연구용역도 납품 단계에 있다. 연구용역은 군산대학교 최한별 교수가 맡아 도내 소멸위기에 처한 지역의 주민들이 겪는 식품 접근성 문제를 분석하고, 이를 해결하기 위한 정책 대안을 모색하기 위해 추진됐다

최 교수는 “식품사막 문제는 물리적 접근성뿐만 아니라 지역경제 활성화, 인구구조 변화, 교통인프라, 사회적 지원 등의 요인들이 복합적으로 작용하고 있다.

전북특별자치도 내 식품사막 문제를 해결하기 위해서는 지역 개발 전략과 연계하여 다각적 측면의 접근이 필요하다”고 주장했다.

식품사막화와 자활사업의 연계가 현실 가능한 대안으로 떠올랐다. 백영규 전북광역자활센터장은 식품사막 해소를 위한 지역광역자활센터와의 연계 방안에 대해 제안했다.

백 센터장은 “식품사막 문제를 해결하기 위해서는 단순히 유통망 확충뿐만 아니라 지역주민들의 자립과 지속 가능한 생태계 구축이 필요하다”면서 “지역자활센터와의 연계는 이를 실현할 수 있는 실직적인 해결책 중 하나가 될 것”이라고 강조했다.

식품사막화 현상은 전국적인 문제다. 하지만 전북은 상위권에 속한다. 이를 해결하기 위해서는 자활사업과 연계한 대안 마련이 필요해 보인다. 예산을 투입하더라도 다시 저소득층에게 되돌아가는 만큼 상생의 정책으로 손색없다.

정책연구회 대표를 맡고 있는 서난이 도의원이 식품사막화 해결을 위한 대안 마련을 위해 동분서주하고 있다. 식품뿐만 아니라 의약품 등 지역주민들이 기본적인 생활을 하도록 법적 지원 근거를 마련하기 위한 조례 제정을 준비하고 있다. 향후 어떠한 대안이 도출될지 지켜볼 일이다.

전라매일관리자 기자 / jlmi1400@hanmail.net

입력 : 2025년 01월 07일