8개교 폐교와 학령인구 쇼크, 해법 나올까

2026년 새해 초입부터 전북 교육계가 암울하다. 올해 전북특별자치도 내 8개 학교가 학생 수 부족으로 결국 교문을 닫는다. 이는 전북의 교육 생태계가 붕괴 직전에 직면했음을 알리는 '마지막 경고음'과 같다. 학령인구 감소라는 거대한 파고는 우리가 헤쳐나가야 할 눈앞에 놓인 현실이다. 특히 다가오는 6월 3일 제9회 전국동시지방선거를 앞두고, 차기 교육감 후보들이 이 절체절명의 과제를 해결하기 위한 어떠한 해법을 내놓을지 도민들의 이목이 쏠리고 있다.
전북의 학령인구 감소는 이미 임계점을 넘어섰다. 통계청과 교육당국의 자료를 종합하면, 전북의 초·중·고 학생 수는 매년 수천 명씩 가파르게 줄고 있다. 농어촌 지역은 이미 '학교 없는 마을'이 속출하고 있으며, 이제는 중소도시와 전주, 군산, 익산 등 주요 도시의 구도심 학교들까지 폐교 위기에 내몰리고 있다. 학교가 사라진다는 것은 단순히 건물 하나가 없어지는 것이 아니다. 지역 공동체의 구심점이 사라지고, 젊은 층의 이탈을 가속화해 결국 '지방 소멸'이라는 파국으로 치닫게 하는 기폭제가 된다.
이런 상황에서 6·3 지방선거에 나설 교육감 후보자들에게 학령인구 감소 대책은 선택이 아닌 필수적인 핵심 의제가 되어야 한다. 지금까지의 교육 행정이 '미래 교육'이나 '에듀테크' 같은 구호에 매몰되었다면, 이제는 전북 교육의 존립 자체를 고민하는 '생존형 교육 행정'으로 패러다임을 전환해야 한다. 물론 해당 지자체도 함께 고민하고 대응해야 한다.
먼저, 폐교 위기 학교를 살리기 위한 '전북형 작은 학교 살리기' 모델의 혁신적인 확장이 필요하다. 단순히 예산을 지원하는 차원을 넘어야 한다. 도시 지역 학생 유입을 유도할 수 있는 특화된 커리큘럼 개발과 주거 지원이 결합된 과감한 정책이 제시되어야 한다. 이미 일부 지역에서 성과를 거둔 '농촌 유학' 프로그램을 더욱 고도화하고, 지자체와의 협력을 통해 교육과 정주 여건을 일체화하는 방안을 후보들은 내놓아야 한다.
피할 수 없는 학교 통폐합의 경우, 그 과정과 결과가 지역사회의 상처가 아닌 새로운 기회가 되도록 하는 정교한 전략이 요구된다. 문을 닫는 8개 학교를 포함해 늘어나는 폐교 부지를 지역 주민을 위한 평생교육 거점이나 문화·복지 공간으로 전환하는 '폐교 활용의 새로운 패러다임'을 제시해야 한다. '학교가 사라지면 마을도 사라진다'는 주민들의 공포를 '새로운 커뮤니티의 탄생'이라는 희망으로 바꾸는 리더십이 절실하다.
교육 격차 해소를 위한 구체적인 대안도 절실하다. 학생 수가 적다는 이유로 소규모 학교 학생들이 양질의 교육 기회에서 소외되어서는 안 된다. 후보들은 온·오프 라인을 결합한 공유 교육 시스템 구축, 거점 학교와 주변 소규모 학교 간의 연계 강화 등 디지털 전환 시대에 걸맞은 교육 인프라 재배치 공약을 명확히 해야 한다.
마지막으로, 이번 선거는 단순한 인물 대결이 아니라 '전북 교육의 생존 전략'에 대한 치열한 정책 검증의 장이 되어야 한다. 후보들은 "학생 수가 줄어드니 어쩔 수 없다"는 식의 소극적인 태도에서 벗어나야 한다. 위기를 기회로 삼아 학급당 학생 수 감축을 통한 맞춤형 교육 실현, 전북만의 특색 있는 교육 자치 모델 구축 등 전북 교육의 체질을 근본적으로 개선할 방안을 선거 캠페인 기간 내내 증명해 보여야 할 것이다.
8개 학교의 폐교는 전북 교육에 던져진 뼈아픈 질문이다. "우리 아이들의 배움터가 사라지는 것을 보고만 있을 것인가?" 이에 대한 답은 6·3 지방선거에 나서는 교육감 후보들의 입과 공약에 담겨 있어야 한다. 도민들은 단순히 '좋은 말'을 하는 후보가 아니라, 전북 교육의 소멸을 막아낼 '실력 있는 구원수'를 원하고 있다. 이번 선거가 전북 교육의 100년 대계를 다시 세우는 반전의 계기가 되기를 강력히 희망한다.

전라매일관리자 기자 / jlmi1400@hanmail.net

입력 : 2026년 01월 14일