구호만 거창한 ‘피지컬 AI 밸리’, 중소기업 AX 격차 해소가 먼저다

전북특별자치도가 상용차와 농기계, 건설기계 등 도내 전통 제조업의 부활을 이끌 카드로 ‘피지컬 AI(물리적 인공지능) 밸리 조성’을 추진 중이다. 오는 2027년 10월 종합계획 확정을 목표로 연구용역에 착수하며 지역 산업의 패러다임을 디지털로 대전환하겠다는 청사진을 제시하고 있다. 정부의 글로벌 기술 패권 경쟁과 맞물려 인공지능 전환(AX)을 지역 제조업에 접목하겠다는 방향성 자체는 매우 훌륭하다. 그러나 화려한 미래 비전과 수식어의 이면을 들여다보면, 정작 전북 경제의 허리를 지탱하고 있는 도내 중소기업들은 소외되어 있다는 점에서 우려의 목소리가 나온다,
도내 제조업 생태계의 대다수를 차지하는 뿌리 중소기업들의 디지털 및 AI 도입 수준은 여전히 걸음마 단계에 머물러 있다. 스마트공장 구축 사업이 수년간 진행되어 왔지만, 비용 부담과 인력 부족으로 인해 실질적인 데이터 수집조차 제대로 이루어지지 않는 곳이 태반이다. 인공지능을 구동하기 위해서는 고품질의 현장 데이터 축적이 필수다. 하지만 도내 중소기업들은 데이터 확보 수준을 진단할 표준화된 평가체계조차 갖추지 못한 상태다. 지자체가 주도하는 대규모 연구용역과 인프라 구축 사업이 몇몇 대기업이나 특정 연구기관 중심의 ‘그들만의 잔치’로 전락할 것이라는 현장의 경고가 나오는 이유가 바로 여기에 있다.
더 큰 문제는 인공지능 전환이 가져올 고용 시장의 충격에 대한 지자체의 대비책이 전무하다는 것이다. AI 기술이 생산 현장에 도입되면 단순 반복 공정의 자동화로 인해 기존 현장 노동자들의 일자리 감소는 필연적이다. 대기업은 자체적인 재교육을 통해 인력을 재배치할 여력이 있지만, 도내 중소기업들은 기술 변화에 적응하지 못한 숙련공들의 이탈과 신규 고용 위축이라는 이중고를 겪을 수밖에 없다. 지자체가 국책사업 예산 따내기에만 혈안이 되어 정작 지역 내 중소기업별 AX 도입 격차를 줄이고, 고용 안정을 도모하는 세부 방안을 놓친다면 ‘피지컬 AI 밸리’는 속 빈 강정에 불과하게 된다.
전북자치도는 ‘AI 메카’ 구호를 외치는 것도 좋지만, 현장의 밑바닥부터 꼼꼼히 채워 나가는 내실을 기해야 한다. 예산과 기술력이 부족한 도내 중소기업들이 AX의 문턱을 넘을 수 있도록 기업 맞춤형 ‘데이터 확보 지원 체계’를 시급히 마련해야 한다. 생산 공정의 유의미한 데이터를 추출하고 이를 자산화할 수 있는 현장 밀착형 컨설팅이 선행되어야만 미래의 AI 밸리와 연계된 동반 성장이 가능하다. 아울러 AI 도입 과정에서 소외되거나 일자리를 잃을 위험에 처한 도내 노동자들을 위한 디지털 재교육 프로그램 등 고용 안전망 강화 대책도 행정의 핵심 의제로 다루어져야 한다.
비전은 현실에 뿌리를 내릴 때 비로소 가치를 지닌다. 도내 뿌리 중소기업들의 처참한 디지털 소외를 방치한 채 추진되는 첨단 AI 밸리는 사상누각일 뿐이다. 보여주기식 인프라 구축 사업에만 매몰되지 말고, 지역 중소기업들의 디지털 격차를 해소하고 고용을 지켜내는 ‘민생 중심의 AX 농단’을 보여주길 바란다. 제조업의 미래는 화려한 조감도가 아니라, 현장에서 땀 흘리는 중소기업과 노동자들이 기술 대전환의 혜택을 골고루 나누어 가질 때 비로소 담보될 수 있음을 전북자치도는 명심해야 할 것이다.

전라매일관리자 기자 / jlmi1400@hanmail.net

입력 : 2026년 11월 05일