시대의 그늘을 밝힌 작은 용기, 오늘 우리를 잇는 연대의 빛으로

이영덕 전북서부보훈지청 주무관

매년 11월 17일, 순국선열의 날이 다가오면 우리는 보훈의 의미와 역사의 무게를 되새기게 된다. 흔히 대중의 시선은 역사의 전면에 섰던 영웅들에게 먼저 닿는다. 불의와 압제 앞에서도 자신의 이득과 관계없이 소신을 밀고 나간 이들을 보며, 사회는 ‘다수의 침묵과 소수의 용기’라는 틀로 그 시절을 기록하곤 한다. 오늘날에도 타협 없이 소신을 지키는 사람을 향해 “그 시대에 태어났어도 독립운동을 했을 사람”으로 비유하곤 한다.
하지만 수많은 기록을 마주할 때마다 가슴속에서 질문이 떠오른다. ‘용기를 선뜻 내지 못했다 하여, 독립에 대한 열망마저 없었던 것일까?’
역사는 몇몇 영웅의 결단만으로 완성되지 않는다. 일제의 감시 속에서 눈물 흘리던, 독립군에게 주먹밥을 쥐여주던 농부, 밤새 비밀리에 태극기를 그리던 평범한 이들의 염원이 있었다. 두려움 속에서도 품었던 조국 향한 열망은 결코 작지 않았을 것이다. 독립을 향했던 용기에는 결코 크고 작음이 없다.
국가보훈부의 새로운 슬로건, “특별한 희생, 특별한 보상” 역시 이를 지향한다. 여기서 말하는 ‘특별한 희생’은 돋보이는 공적이나 높은 뜻만을 가리키지 않는다. 역사의 그늘 아래서 묵묵히 일상을 바쳤던 수많은 이들의 헌신 또한 마땅히 존중받아야 할 특별한 희생이다. 국가가 이들의 흘린 피와 눈물을 끝까지 찾아내 ‘특별한 보상’으로 응답할 때 보훈의 본질이 바로 선다.
오늘날 우리 사회는 개인의 존엄을 존중하는 ‘개인주의’에 주목하고 있다. 이는 긍정적인 변화지만, 반대급부로 타인과 사회를 향한 ‘공동체 의식’이 약화되는 현실을 마주하고 있다.
답은 개인주의와 공동체 의식의 적절한 균형에 있다.
지속 가능한 사회는 개인에게 보상 없는 희생을 강요해서는 안 된다. 국가가 개인의 희생에 끝까지 책임을 지고 예우할 때, 국민은 비로소 공동체를 향한 신뢰를 갖게 된다. “나의 헌신이 존중받는다”는 믿음이 뿌리내릴 때, 개인은 스스로 공동체를 위하는 마음을 가지게 된다. 순국선열을 기리는 일은 과거 추모에 머무는 것이 아니라, 오늘을 살아가는 우리에게 주는 미래지향적 교훈이다.
보상 없는 희생을 강요하지 않는 국가, 개인의 존엄이 지켜지는 바탕 위에서 자발적 헌신이 꽃피는 사회. 그것이 100여 년 전 순국선열들이 간절히 꿈꾸었을 참된 대한민국일 것이다. 그분들이 남겨주신 숭고한 유산이 오늘날 우리 사회의 그늘을 밝히는 온기가 되기를 소망한다.

전라매일관리자 기자 / jlmi1400@hanmail.net

입력 : 2026년 11월 15일