전북 인구절벽, 광역화에서 답 찾아야

전북에서 사망자 수가 출생자 수를 앞지른 ‘인구 데드크로스(dead cross)’ 현상이 3년 이상 지속되면서 올해 안에 인구 180만 명 선도 무너질 것이라는 전망이 나왔다. 전북의 데드크로스 현상은 지난해 처음 시작된 우리나라 데드크로스 보다 2년이나 빨랐다. 2018년 도내 사망자는 1만4,906명으로 출생아 수 8,318명보다 6,588명이 많았다. 반면 이 기간에 전북을 빠져나간 순 유출은 8,484명에 달했다. 2018년 한해에만 1만5,000명이 줄어든 것이다.
행정안전부는 지난 3일 대한민국 인구가 주민등록 기준51,829,023명으로 2019년 12월 말보다 2만838명이 줄었다고 발표했다. 작년 사망자 수 30만7,764명, 출생자 수 27만5,815명을 포함한 수치다. 이는 최근 10년간 매년 낮아지던 인구 증가율이 마침내 사망자 수가 출생자 수를 앞지르는 데드크로스 현상이 나타나면서 인구의 자연감소가 현실화한 것을 나타낸다.
그중 가장 심각한 것이 20-30대 청년 인구의 타 지역 유출이다. 청년층 유출은 혼인율과 출생아 수를 감소시키는 동시에 지역 내 고령화를 앞당기는 결정적인 요인으로 작용한다. 청년층의 전북 탈출은 전북을 정부 수립 당시보다 인구가 줄어든 국내 유일의 지역이자 2019년 7월부터는 도내 전역을 노인 일색의 초고령 사회로 전락시키는 일등공신이 됐다.
따라서 산업 구조가 허약한 전북의 인구절벽 위기는 더욱 가파르고 빠르게 다가서고 있다. 청년 인구를 붙잡는 유일한 대책은 양질의 일자리를 많이 만들고, 육아 부담을 없애는 일이다.
하지만 전북은 그나마 있던 양질의 일자리인 군산의 현대중공업 군산조선소와 지엠 군산공장의 폐쇄를 막지 못했고, 유일한 희망인 새만금 개발도 차질을 빚으면서 인구 문제와 함께 지역경제가 수렁으로 빠져들고 있다. 관건은 인구 유입과 경제 활성화를 위한 획기적인 대안을 만드는 일이다.
가장 바람직한 대안은 도시의 광역화에서 찾을 수 있다. 우선 완주군과 전주시를 통합해 광역시를 만들고 차차 혁신도시와 새만금 신도시를 아우르는 통합 방식을 생각해 볼 수 있다. 타 시도는 이미 도시 간 통합이 구체적으로 진행되고 있다. 한데도 광역시 한곳 없는 전북은 아직 한 발짝도 떼지 못하고 있다. 지자체들의 근시안적 타산 때문이다. 힘의 분산은 인구절벽을 부추기는 독소일 뿐이다. 앞으로 40년 후엔 대한민국 인구가 절반으로 줄어든다고 한다. 전북은 전주 군산 익산시와 완주군을 제외한 대다수의 지자체는 소멸할 것으로 추정한다. 아찔한 소식이자 시급히 해결해야 할 현안이 아닐 수 없다.

전라매일 기자 / 00hjw00@hanmail.net

입력 : 2021년 01월 05일