새만금, ‘빅픽처’의 실체는 언제 드러나는가

새만금 사업은 1989년 착공 이후 40년에 가까운 세월 동안 수많은 청사진과 구호를 쌓아왔다. 그러나 정권마다 바뀐 개발 방향, 환경단체와의 소송, 중앙과 지방 간 이견, 반복된 예산 부족 속에서 현재 매립률은 여전히 42% 수준에 머물러 있다.
‘단군 이래 최대 국책사업’이라는 수식어가 무색할 만큼, 새만금은 오랜 시간 가능성만 남긴 채 현실에서는 더디게 움직여 왔다.
그럼에도 최근 새만금이 재생에너지와 첨단산업, 광역 인프라를 결합한 복합 성장 거점으로 재정비되려는 움직임을 보이고 있어 주목된다. 새만금개발청과 전북특별자치도는 도민고충처리위원회 출범과 맞물려 장기 지연 사업에 대한 점검에 나섰고, 핵심 프로젝트들의 추진 현황을 공개했다. 하지만 이러한 ‘점검’이 또 하나의 설명회로 끝날지, 아니면 30년 넘게 이어진 희망고문을 끝내는 전환점이 될지는 여전히 미지수다.
가장 큰 관심사는 새만금 국제공항이다. 당초 2025년 착공, 2029년 개항을 목표로 했으나 환경영향평가와 소송, 기본설계 지연으로 첫 삽조차 뜨지 못했다. 정부는 여전히 2029년 개항 목표를 유지하고 있지만, 최근 재수립 용역에서 ‘2030년 개항’ 시점이 반복적으로 언급됐다. 새만금 공항은 항만·철도와 연계된 트라이포트 전략의 핵심 축으로, 공항이 지연되면 전체 개발 일정 역시 연쇄적으로 늦어질 수밖에 없다.
전북 209개 단체가 ‘오지 설움’을 호소하며 조속한 착공을 촉구한 배경도 여기에 있다. 총사업비 8,077억 원을 투입해 활주로 2,500m 규모로 추진되는 공항이 지역 관문을 넘어 글로벌 경쟁력을 갖춘 인프라로 기능할 수 있을지 냉정한 재검토가 필요하다.
재생에너지 분야에서는 비교적 긍정적이다. 수상태양광 1단계(1.2GW) 사업의 최대 걸림돌이었던 전력망 연계 문제가 에너지 고속도로 계획과 맞물리며 해소 국면에 접어들었다. 송전선로를 1.7km 단축해 비용 부담을 낮춘 점도 진전이다. 2029년까지 송전선로 공사를 마무리하고 상업 운전에 들어간다는 일정이 제시되면서, 새만금이 탄소중립 시대 녹색 에너지 허브로 도약할 가능성도 현실화되고 있다. 다만 일부 지역의 철탑 설치 반대, 장기적인 계통 보강 계획의 불확실성은 여전히 해결 과제다.
농업·생명용지 조성 역시 진전을 보인다. 새만금 농업용수 공급사업 1단계가 본격 착공됐고, 2단계 역시 2027년 착공을 목표로 추진 중이다. 2030년부터 영농이 본격화되면 새만금은 단순 간척지를 넘어 식량 안보와 첨단 농생명 산업의 실험장으로 기능하다 이는 세계잼버리 파행 이후 흔들렸던 새만금의 ‘빅픽처’를 일정 부분 회복시키는 신호로 평가할 수 있다.
문제는 새만금 기본계획(MP) 재수립의 지연이다. 윤석열 정부 시절 시작된 재수립이 미뤄져 최종 확정이 늦어지고 있다. 목표연도가 2050년까지 축소되고 신항만 논란이 제외되는 등 '속도조절' 기조가 뚜렷하다.
이재명 대통령의 "30년 희망고문" 발언처럼 현실적 정리가 필요하지만, 과도한 축소는 개발 동력을 꺾을 수 있다. 새만금위원회 재구성 지연, 주민 공청회 추가 등 절차적 시간이 길어지면서 사업 전체가 '단군 이래 최대 시간끌기'로 전락할 위험이 있다.
새만금은 더 이상 미룰 수 없는 국가 과제다. 재생에너지 기반 첨단산업 유치, 공항·항만 연계 트라이포트 완성, 농생명 클러스터 조성 등은 상호 연계된 퍼즐이다. 하나가 늦어지면 전체가 무너진다. 정부와 전북자치도는 예산 확보와 갈등 조정에 총력을 기울여야 한다.
환경 보호와 개발의 균형, 지역 주민 의견 수렴을 통해 '지속 가능한 새만금'을 만들어야 한다. 2029년은 단순한 목표 연도가 아니라, 35년 희망고문을 끝내고 미래를 여는 분기점이 돼야 한다. 이제는 말보다 행동, 청사진보다 실행이 필요할 때다.

전라매일관리자 기자 / jlmi1400@hanmail.net

입력 : 2026년 01월 29일