7년째 계속되는 전북 청년 유출…지금 멈추지 못하면 미래도 없다

전북의 청년 인구 유출이 7년째 이어지고 있다. 2018년 이후 20~39세 청년 6만 명 이상이 전북을 떠났다. 이는 전국에서도 상위권에 속한다. 이미 전북은 ‘청년 인구 순이탈 지역’이라는 불명예를 고착화하고 있다. 지역 소멸 위기가 현실이 된 지금, 청년층의 지속적 이탈은 전북의 미래를 잠식하는 가장 심각한 신호다.
청년 인구는 코로나19 이전인 2018년부터 1만 명 이상이 지속적으로 빠져나갔다. 최근에는 7,000~8,000명대로 다소 줄었으나, 이0는 절대적 감소가 아니라 ‘계속 빠져나간 결과 남은 청년이 적어진 데 따른 착시’라는 지적이다. 그 가운데 5만 명 넘는 청년이 수도권으로 향했다.
청년들이 떠나는 이유는 일자리와 교육 문제가 가장 크다. 최근 20년간 비수도권 청년이 수도권으로 이동한 가장 큰 동기가 일자리와 교육이라는 분석은 전북에도 그대로 적용된다. 청년들은 더 많은 선택지가 있고, 실력에 따라 성장할 수 있는 공간을 원한다. 대학 경쟁력 약화, 산업 기반 취약, 수도권에 비해 현저히 뒤처지는 주거와 교통 환경 등 복합적 요인이 전북을 ‘머물기 어려운 곳’으로 만드는 것이다.
전북의 청년 유출 문제는 지역의 지속가능성과 직결된 구조적 위기다. 청년이 빠져나가면 생산 인력이 고갈되고, 지역 산업은 활력을 잃는다. 이는 일자리 감소로 이어지며, 남아 있는 청년마저 떠나게 만드는 악순환을 반복한다. 지금 이 문제에 제대로 대응하지 못한다면 전북의 미래는 더 이상 희망을 찾기 어려워진다.
이를 해결하기 위해서는 ‘머물고 싶은 지역’을 만들어야 한다. 대학의 경쟁력을 강화해야 한다. 전북권 대학은 인구 감소로 타격을 입고 있다. 그러나 ‘축소’가 아니라 ‘전략적 육성’을 선택해야 한다. 정부가 추진하는 ‘지역 기반 대학 10곳 글로벌 육성 사업’은 전북에 큰 기회가 될 수 있다. 특정 대학을 넘어서 지역 전체의 고등교육 역량을 강화하는 구상이 필요하다. 청년은 양질의 교육이 있는 곳에 모인다. 교육 환경의 강화는 청년 인구의 첫 관문이다.
또한 산업 구조를 청년 친화형으로 바꿔야 한다. 단순히 일자리 숫자를 늘리는 것이 아니라, 청년 세대가 선호하는 산업군을 키우는 것이 핵심이다. 디지털 산업, 문화·콘텐츠, 바이오·농생명 융합산업 등 미래 성장 산업을 중심으로 전북형 일자리 체계를 재편할 필요가 있다. 스마트팜·식품기술·재생에너지 등 전북이 가진 특화 자원을 청년 세대의 도전과 연결할 수 있는 ‘창업 생태계’ 또한 절실하다.
더불어 전북의 정주환경을 획기적으로 개선해야 한다. 청년들이 수도권으로 가는 이유는 일자리뿐 아니라 ‘삶의 질’이다. 주거·교통·문화·복지 등 기초 생활 기반이 수도권에 비해 크게 뒤처진다는 지적은 오래됐지만 여전히 유효하다. 광역 교통망 확충, 저렴하고 질 좋은 주거 공급, 청년 문화 공간 확대 등 실질적 체감 정책이 필요하다.
청년 정책의 패러다임도 바꿔야 한다. 지금까지의 정책은 단기적 지원금, 이벤트성 프로그램 등 ‘보여주기’ 중심이었다는 비판이 적지 않다. 청년이 원하는 것은 단기 혜택이 아니라 ‘미래와 성장 가능성’이다. 전북이 청년에게 제공해야 하는 것은 그들이 꿈꾸는 삶의 경로를 지역에서 실현할 수 있다는 확신이다.
청년의 이탈은 지역의 미래 이탈이다. 지금 이 문제를 해결하지 못하면 전북의 산업, 경제, 공동체는 돌이키기 어려운 위기를 맞게 될 것이다. 전북도와 각 시군은 ‘청년이 떠나지 않는 전북’, 나아가 ‘청년이 돌아오는 전북’을 만들기 위한 대전환의 길에 나서야 한다. 지금이 마지막 기회다.

전라매일관리자 기자 / jlmi1400@hanmail.net

입력 : 2025년 11월 17일